Demeure inquiétante

Les plus âgés racontent qu'elle est apparue du jour au lendemain, dans le secret, quelque part dans un recoin éloigné de Pré-au-Lard, tandis que les autres pensent qu'elle a toujours été là. Cependant, nul n'a cherché à le vérifier, et pour cause : ce mystérieux manoir n'a rien de bien rassurant, et semble aussi hanté qu'abandonné. Les rumeurs vont bon train à son sujet, mais aucune ne semble fondée, puisque personne n'a jamais eu le courage d'en prouver la véracité. Dans les abords de la Forêt, perdu entre les arbres, ses façades délabrées sont envahies par une végétation revancharde. Certaines fenêtres sont barricadées, celles du rez-de-chaussée notamment, tandis que d'autres présentent des carreaux brisés par des petits malins qui se sont lancés le défi de s'en approcher, mais qui jamais n'ont osé y entrer. On raconte que parfois, on y entend des cris, parfois, on y voit de la lumière, parfois, on a vu un fantôme rôder dans son jardin, et que parfois même... Le manoir a tout bonnement disparu, si bien que certains doutent même de son existence.

Saskia a vu juste : en y regardant de plus près, il n'y a pas le moindre doute quant à la nature du liquide opaque répandu sur le sol et les murs suintants. Par endroit, il est épais et poisseux, ce qui signifie qu'il n'a pas encore eu le temps de sécher. Il est donc très, ou même trop récent, et cela n'a bien entendu rien de rassurant pour les deux jeunes filles. Il règne en ces lieux une désagréable odeur de pourriture, qui rappelle non seulement la moisissure, mais aussi la viande avariée, odeur qui n'a par ailleurs pas manqué d'attirer une légion de mouche envahissante qui semble avoir fait de cette cave son nid, et qui couvre les bruits lugubres des canalisations par son bourdonnement incessant.

La pièce ne semble comporter qu'une seule issue, qui n'a cependant rien d'une échappatoire : une large porte de fer rouillée, légèrement entrouverte sur un couloir plongé dans l'obscurité qui réussit l'exploit d'être moins engageant encore que cette sinistre salle des horreurs à la lumière grésillante. Rester ici, ou s'aventurer dans le sombre corridor, aucun choix ne semble vraiment être le bon. 

Alors que leurs regards parcourent le sol encombré de détritus, elles n'y aperçoivent rien de bien intéressant : des chiffons tachés, des flacons et bouteilles vides aux étiquettes décollées et indescriptibles, du papier froissé et humide aux inscriptions passées, des emballages difficilement indentifiables, ainsi que beaucoup, beaucoup de poussière. Rien, donc, qui ne leur soit utile, ou qui ne leur apporte la moindre information sur les horreurs qui paraissent avoir lieu ici.
Sur la table, souillée de part en part par une saleté indescriptible, traînent quelques sinistres ustensiles autant encrassés qu'émoussés : une scie, un scalpel et une large machette de boucher. Leurs lames laissent certes à désirer, cependant cela reste des objets dangereux, sinon tranchants, au moins contendants.

A la recherche d'éventuelles cachettes, elles en repèrent pas moins de trois potentielles. Il y a, au fond de la salle, à l'opposé de l'issue, un large coffre métallique qui ne semble pas cadenassé, si grand qu'elles pourraient sûrement s'y glisser toutes les deux. Près de l'entrée, un peu espacé du mur, se trouve également un gros bric-à-brac composé de morceaux de mobiliers et autres caisses éventrées rassemblés en un tas grossier ; il serait envisageable pour une personne de se glisser derrière, peut-être deux. Et enfin, une large porte de fer encastrée dans un mur proche de la table donne accès à ce qui pourrait être un genre de four, ou un incinérateur. A en croire la taille de l'ouverture, on pourrait y faire rentrer un bœuf entier.

Les deux jeunes filles n'ont malheureusement guère le temps d'explorer davantage. Par delà la large porte métallique, venu de l'inquiétant couloir, l'écho d'un chant leur parvient. C'est un grave fredonnement, celui d'un air joyeux qui jure avec leur environnement actuel, rythmé par le bruit d'un pas lent qui semble se rapprocher de façon inexorable.

Margaret fait donc le choix de se cacher immédiatement, en allant se réfugier derrière le débarras proche de l'entrée. Elle se blottit du mieux qu'elle peut entre le mur et les détritus, forcée de s'asseoir dans une crasse répugnante. Si la discrétion y est, on ne peut en dire autant du confort.

Saskia, privée de ce qu'elle considère comme la cachette idéale, prend la décision d'inspecter l'incinérateur. Il est probable que ses connaissances en la matière soient maigres, mais elle peut tout de même définir qu'il n'existe qu'un moyen de vérifier s'il est réellement en état de marche : le mettre en route, chose qu'elle ne fera pas, bien évidemment. Elle ouvre simplement la porte, pour jeter un oeil à l'intérieur. Outre les parois noircies par le temps et les flammes, elle peut y apercevoir un épais tas de cendres grises, dont dépassent quelques ossements difficilement identifiables, de macabres restes pas tout à fait bien consumés. Il reste compliqué de deviner de quand datent ces résidus.

Mais le temps presse, les pas comme le fredonnement guilleret est tout proche désormais. Dans quelques secondes, quelques pas seulement, quelqu'un ou quelque chose fera irruption dans la pièce.

Saskia, bien peu encline à finir carbonisée dans le vieil incinérateur d'une cave insalubre, se dirige donc vers le grand coffre métallique avec l'intention de s'y dissimuler. Seulement, aucune des deux jeunes filles n'a pensé à en vérifier le contenu. Lorsque Saskia soulève le lourd couvercle dans un grincement strident, elle est assaillie par une nuée d'insectes qui y avaient élu domicile. Mais le plus terrible reste l'odeur répugnante de chair pourrie qui lui attaque les narines : le coffre est rempli à ras bord de sac de toiles juteux et nauséabonds, clairement imbibés de sang. Quand bien même elle tenterait de se glisser dans le coffre, elle ne pourrait même plus le refermer.

Derrière elle, la lourde porte de fer racle le sol en s'ouvrant, le fredonnement s'arrête soudainement. Dans l'entrebâillement se tient un homme très propre sur lui, à la posture digne et au raffinement certain. Son visage soigné et son regard perçant laissent deviner une grande intelligence, aux antipodes d'un imbécile comme Polius. Il ne semble rien tenir entre ses mains.

La macabre découverte dans le coffre lui donna un haut le coeur, après quoi elle se retrouva prise sur le fait, paniquée, et nauséeuse. Saskia n'eut d'autre choix que de faire face à son hôte. Quelque chose dans son apparence, son allure, lui disait qu'elle ne pouvait pas lutter. Elle s'attendait à trouver une sorte d'horrible boucher fou, dégénéré, aussi stupide qu'une chaussure, qu'elle pourrait éventuellement vaincre avec un peu de réflexion. Ce n'était certainement pas le cas de cette personne. Elle déglutit, et décida d'attendre avant de se débattre. Peut-être pouvait-il entendre raison et lui laisser la vie sauve ? La première chose à faire était de lui rendre sa politesse. Elle s'inclina donc à son tour, apeurée, mais en gardant un flegme apparent. 

- Bonjour, Mr. McAlistair. Je suis Saskia Lyssenko, étudiante à Poudlard. Je vous prie de nous excuser pour cette intrusion, nous ne pensions pas tomber sur une propriété privée en nous engouffrant dans ce tunnel. 

Dit-elle en désignant la trappe. Avec un regard mauvais, elle pointa du doigt la cachette de Margaret. Si elle devait lutter, elle refusait d'avoir à lutter seule. Si elle devait mourir, elle refusait que l'autre vive. 


- Oui, nous. Ma camarade s'est cachée derrière ces meubles en vous entendant arriver, effrayée par l'aspect de la pièce.

" Ravi de faire votre connaissance, Mademoiselle Lyssenko. Je me doutais bien que vous veniez de cette école de magie. Cela dit, je suis admiratif : mon tunnel a davantage été conçu pour s'emprunter dans l'autre sens, c'est étonnant que vous soyez parvenue jusqu'ici. "

McAlistair tourne alors un regard amusé vers la cachette de Margaret.

" Vous n'êtes donc pas venue seule ? Allons, ne restez pas au milieu de ces détritus, ce n'est pas un endroit pour une jeune fille ! Sortez donc, vous n'avez rien à craindre. Veuillez m'excuser pour l'état déplorable des lieux ; voilà que je faillis déjà à ma tâche en tant qu'hôte ! "

Saskia ne fit même pas attention à ce regard, son acte était pragmatique et elle se fichait bien des conséquences qu'il aurait pour la gamine. Seul comptait son salut immédiat. Dans cette optique, elle décida de la tempérer quelque peu. De nouveau, elle déglutit, réunissant ses forces pour rester impassible. 


- Veuillez la pardonner pour sa grossièreté, elle est un peu sauvage. Elle se nomme Margaret.

McAlistair émet un petit rire sobre, et s'approche de la Serpentarde. Il se penche légèrement, pour être à sa hauteur.

" Vous manger ? Oh, oui, j'ai toujours trouvé les enfants délicieu... sement comiques. Il s'esclaffe encore, d'un rire raffiné. Quelle idée farfelue ! Cela dit... Il parcourt la salle du regard. Je comprends qu'elle vous soit venue à l'esprit, Margaret. Je n'ai rien d'un croque-mitaine, soyez rassurées. Je suis un scientifique, un chercheur, un biologiste pour être exact. Je mène ici des recherches et des expériences de la plus haute importance. Enfin, pas ici, dans cette affreuse cave. Non, c'est ici que je dépose mes déchets... organiques, je dirais. Il s'avère que j'étudie le corps humain, et pour cela j'ai besoin de sujets d'étude, vous vous en doutez. Je suis navré que vous ayez eu à voir un spectacle aussi macabre. "

L'homme prend alors les devants. Il se dirige lui-même vers la sortie, et en ouvre grand la porte, invitant d'un geste Saskia comme Margaret à passer le pas.

" Je me ferai une joie de répondre à vos questions, mais que diriez-vous de continuer cette conversation dans un endroit moins lugubre ? L'odeur comme ces maudits insectes m'incommodent, et j'imagine qu'il en va de même pour vous. Si vous voulez bien me suivre, nous serions bien plus à l'aise dans le salon, autour d'un bon thé. "

Saskia non plus n'avait pas vraiment confiance, mais le tunnel étant bouché, la sortie de la maison était la seule issue possible. Elle n'avait donc pas d'autre choix que de suivre, elle se força donc à esquisser et s'avança en direction de la sortie. 


- Oui, merci. 

Afin de faire la conversation et de tester un peu l'hôte, elle lança en chemin. 


- D'ailleurs si cela peut vous intéresser, vous pourriez trouver des cadavres de demi-géants dans la forêt interdite. Les centaures sont en guerre contre eux, et j'imagine que l'effet d'une telle hybridation sur le corps humain doit être intéressante. Vous en avez déjà étudié ? 

Elle qui n'aimait pas discuter, se retrouvait à déblatérer devant un fou potentiel pour voir s'il trouvait matière à répondre et si son histoire tenait la route. Elle n'appréciait vraiment pas cette situation, ce qui avait tendance à faire ressortir son accent russe en grandes pompes.

McAlistair passe devant, n'hésitant pas à tourner le dos aux deux jeunes filles pour les guider. Le couloir est plongé dans la pénombre, mais il ne semble pas en être gêné.

" Je connais personnellement ces couloirs comme ma poche, mais n'hésitez pas à vous éclairer. Il y a tant de détritus sur lesquels vous pourriez trébucher... Pour répondre à votre question, Margaret, ce tunnel a pour vocation de me permettre de m'enfuir. Mes recherches, de par leur importance, attirent les convoitises et des malfrats dont les intentions sont mauvaises. C'est ce genre de données qui, entre de mauvaises mains, auraient de terribles conséquences. Si vous n'étiez pas si jeunes, j'aurais pu vous prendre pour des espions. "

Ils poursuivent leur chemin à travers les couloirs, quand la forme d'escaliers baignés dans la lumière d'une porte entrouverte donnant sur le rez-de-chaussée leur apparaît.

" Des demi-géants et des centaures, vous dites ? Intéressant... Mais ce n'est pas là le sujet de mes études actuelles. Et puis, je n'oserais jamais m'aventurer si loin dans la Forêt. Il marque une pause. D'abord mon tunnel... et maintenant la Forêt... Vous me paraissez fort téméraire pour une jeune fille de votre âge. Son ton se fait méfiant. Je trouve par ailleurs votre accent bien curieux. D'où venez-vous ? " demande-t-il en gravissant les marches.

Ils atteignent enfin l'étage supérieur, certes moins sanglant que la cave, et pourtant tout aussi glauque. Les fenêtres étant barricadées, il y fait très sombre, et McAlistair s'empare d'une boite d'allumettes dans sa poche pour allumer quelques bougies, découvrant un mobilier antique et une décoration de mauvais goût. Tout semble sale et vieux, à la limite de l'abandon. Probablement que le biologiste accorde plus d'importance à son travail qu'à l'hygiène. Il prend la direction d'un petit salon, au milieu duquel se trouvent une petite table et quelques chaises qui font peine à voir.

Margaret s'empara de sa baguette et...

Lumos.


Elle s'éclaira pour le reste du trajet.
Cependant elle remarqua le ton inquiet de leur " hôte " quant à la remarque de Saskia. 


Si elle nous fait tuer, je la tue...


Ils arrivèrent enfin dans le salon. La blondinette, à ce stade, n'a plus vraiment d'odorat, l'odeur du phosphore des cadavres en décomposition lui ont laissé la désagréable sensation d'avoir les synapses grillés.


Je ne pense pas que l'on va rester. Il faut à tout prix que j... Nous rentrions à Poudlard.

Elle aussi avait décelé la pointe de suspicion dans la voix de l'homme. Elle renchérit donc avec un air badin :


- Ou alors c'est p'têtre vous qui êtes trop timoré. Moi à votre âge, j'aurais plus peur de la forêt. Je suis née en Russie, et je suis bien contente de plus y être. C'est pour ça l'accent. Désolée s'il vous incommode, je vais essayer de faire un effort. 

Dit-elle avant d'appuyer la remarque de Margaret. 


- Oui, on ferait peut-être bien de partir si on vous dérange. En plus on va se prendre une punition si on nous voit rentrer, donc vaut mieux que ce soit pas trop tard.

McAlistair se fend d'une large sourire.

" Oh, vous ne m'incommodez pas le moins du monde ! Pas du tout ! Pour être honnête, je reçois rarement de la visite, pour diverses raisons plus ou moins évidentes. C'est pourquoi je suis très heureux de vous avoir avec moi, et cela me chagrine que vous soyez si pressées de partir. Après tout, vous vous êtes invitées chez moi, la moindre des choses à faire maintenant serait de profiter de l'hospitalité que je vous offre. Vous me devez bien ça. Il écarte deux chaises de la table, à leur attention. J'insiste. Son sourire s'élargit encore davantage. Vous n'allez pas me faire croire que deux jeunes filles courageuses telles que vous, prêtes à braver autant le Saule Cogneur que la Forêt Interdite, soient effrayées par une petite punition ! Installez-vous, je vais vous préparer du thé. "

Une fois qu'elles se sont assises, il pose une main pesante sur l'épaule de l'une et de l'autre, et se penche entre elles à hauteur de leurs visages. Il les regarde tour à tour, avec un grand sourire amical. Son visage inspire une bonhommie factice, qui jure avec la poigne autoritaire qu'il exerce sur elles.

" Parfait ! Je vous savais raisonnables. Surtout... Ne bougez pas. Je suis à vous tout de suite. "

Toujours d'une démarche distinguée, il se dirige vers un placard dont il se met à sortir tout un attirail pour le thé. Ce faisant, une tasse lui échappe des mains, et vient se briser sur le sol dans un grand fracas. En poussant du pied les débris sous un meuble, il marmonne quelques injures, qui sont soudainement coupées par un son glacial. Du premier étage, des sortes de couinements étouffés leur parviennent. Morgan se redresse, lève un regard mauvais vers le plafond.

" Ce n'est rien. Encore ces maudits rats. Ça grouille, ça grouille, partout, dans les murs. "

Il se dirige alors vers un tourne-disque électronique poussiéreux qui siégeait dans un coin. En fredonnant d'avance, il le met en route, laissant s'échapper de la musique classique d'un volume élevé, assez pour résonner dans tout le manoir et couvrir tous les bruits environnants. Les couinements étranges se perdent entre les cordes et les cuivres.

" Voilà ! Un peu de musique, et c'est réglé. Plus rien ne devrait nous déranger, maintenant. N'est-ce pas agréable ? Alors... A... nous... trooois ! " s'exclame-t-il en rythme avec la musique.

Il revient près de la table, presque dansant, se prend une chaise et s'installe face aux deux élèves avec un air jovial.

" Bien ! Au diable ce fichu thé. Nous avons assez perdu de temps. Je ne vais pas y aller par quatre chemins... D'un geste vif, il extirpe une baguette de sa poche, qu'il vient poser violemment sur la table dans un grand claquement menaçant. Je pourrais vous tuer. Ça ne me prendrait qu'un instant. Il plante un regard devenu terriblement froid dans Saskia, puis dans Margaret... Avant de reprendre un air plus posé. Mais je préfère vous accorder le bénéfice du doute. Malheureusement, rien ne me prouve que vous n'êtes pas des espionnes, que cette apparence innocente est réellement la vôtre. Comprenez bien que je dois me méfier. Je ne peux vous laisser vous échapper d'ici avant d'en avoir le coeur net. Mais avant de mener ce petit interrogatoire... "

Il tend son autre main vers l'avant.

" Vous allez toutes deux me donner vos baguettes. " fait-il d'un ton qui ne laisse pas de place à l'objection. Une goutte de sueur vient perler le long de son front.

Le salon dans lequel elles se trouvent comporte deux fenêtres, toutes deux barricadées. La seule issue de la pièce est l'entrée par laquelle elles sont arrivées. Sur le chemin pour y parvenir, dans le couloir qu'elles ont traversé, elles ont pu voir qu'au bout de celui-ci se trouve une gigantesque porte, probablement l'entrée de la demeure. Et en face, tout à l'opposé, un escalier menant au premier étage. Il se trouve également dans ce couloir deux portes, aussi fermées l'une que l'autre, mais peut-être pas à clé.

Dans le salon, hormis la table et le tourne-disque, il y a peu de choses. Le vaisselier, qui semble contenir quelques plats, verres et autres éléments d'argenterie dans ses tiroirs. Sur un mur, une horloge est accrochée, bien qu'elle ne soit pas en état de marche à en croire le silence de ses mécanismes et la torpeur de ses aiguilles.
Dans l'entrée, une commode se trouve contre le mur de gauche, avec quelques babioles posées dessus, notamment des pots et bocaux vides. Le contenu de ses tiroirs reste un mystère. Adossé contre elle, un balai, qui n'a de toute évidence jamais servi à grand chose, étant donné l'état des lieux.